داستان مایکل برگ، یک وکیل آلمانی که در نوجوانی در اواخر دهه 1950 با یک زن مسن‌تر به نام هانا رابطه‌ای داشت. هانا پس از مدتی ناپدید می‌شود و سال‌ها بعد به عنوان یکی از متهمان در یک محاکمه جنایات جنگی ظاهر می‌شود که ناشی از اقدامات او به عنوان نگهبان اردوگاه کار اجباری در اواخر جنگ است. او تنها کسی است که متوجه می‌شود هانا بی‌سواد است و ممکن است این واقعیت را به قیمت آزادی‌اش پنهان کند.